Nogometaši Celja so se na povratni domači tekmi prvega kroga kvalifikacij evropske lige z azerbajdžanskim Sabahom po podaljšku razšli z neodločenim izidom 3:3 (2:3, 1:1) in se uvrstili v naslednji krog. Celjska ekipa je na prvi tekmi pred tednom dni v gosteh zmagala s 3:2.
Ekipa iz knežjega mesta je uspešno premagala prvo mednarodno oviro v sezoni 2025/26. Redni del je izgubila z 2:3, v podaljšku pa je izenačujoči gol za napredovanje v 108. minuti dosegel Rus Nikita Josifov.
Slovenska zasedba se bo v drugem kvalifikacijskem krogu drugega najmočnejšega klubskega tekmovanja na stari celini pomerila z zmagovalko ciprsko-srbskega obračuna, in sicer AIK Larnaka.
Celjani so že v prvi minuti zapravili idealno priložnost za vodstvo, strel osamljenega hrvaškega napadalca Franka Kovačevića v kazenskem prostoru pa je ubranil gostujoči vratar Staš Pokatilov. Gostitelji so v deveti minuti doživeli hladno prho, po kotu z leve strani strani je po strelu z glavo zadel Joy-Lance Mickels. A Celjani so kljub manjši zadregi dokaj hitro postavili tekmo v začetno izhodišče. V 18. minuti je Rahman Dašdamirov v svojem kazenskem prostoru igral z roko, po natančno izvedeni 11-metrovki pa je izenačil Kovačević. Do odhoda na veliki odmor so bili aktivnejši domači igralci, kljub nekaterim priložnostim, najlepšo je v sodnikovem podaljšku zapravil Kovačević, pa se mreža ekipe iz predmestja Bakuja ni zatresla.
Izbranci španskega trenerja na domači klopi Alberta Riere so sijajno odprli drugo polovico tekme, že v 49. minuti je po kotu z desne strani po močnem strelu zadel Damjan Vuklišević. Sredi polčasa so Celjani imeli črne trenutke na tekmi, saj so v 63. in 64. minuti prejeli kar dva gola. Oba je dosegel 31-letni nemški napadalec Mickels, prvega po strelu z glavo, drugega pa po odbitku. Stranski sodnik iz Bolgarije je pri njegovem tretjem zadetku na tekmi najprej signaliziral prepovedan položaj, a ga je nato potrdil sistem Var. Domačim nogometašem do konca rednega dela ni uspelo doseči izenačujočega gola, to jim je uspelo šele v podaljšku. V 108. minuti se je najprej v lepi priložnosti znašel rezervist Andrej Kotnik, a ni zadel, v nadaljevanju akcije pa je z leve strani lepo podal do Josifova, ki je iz bližine izenačil na 3:3.