Hokejisti Los Angeles Kings, ki jih v svoji zadnji sezoni kariere NHL kot kapetan vodi Anže Kopitar, so s porazom začeli nastope v prvem krogu končnice. Kralji so v gosteh pri Colorado Avalanche po precej izenačeni tekmi izgubili z 1:2 in v boju na štiri zmage zaostajajo z 0:1. Tudi druga tekma bo v Denverju.
Kralji so dobro krenili v končnico, kljub temu so povedli domači, ko je v drugi tretjini zadel Artturi Lehkonen in pospravil lasten odbitek.
V začetku tretje tretjine je Logan O’Connor za najboljšo ekipo rednega dela s svojim prvim zadetkom to sezono povišal na 2:0. O’Connor je namreč izpustil večji del sezone zaradi poškodbe.
Junak večera pa je bil domači vratar Scott Wedgewood, ki je dobil prednost pred Mackenziejem Blackwoodom, in zbral 24 obramb. Obenem je pri 33 letih in 248 dneh po statistiki NHL postal tretji najstarejši vratar v zgodovini lige, ki je dosegel zmago v svojem prvem nastopu v končnici.
“Zelo sem vesel, da smo to rešili in spravili prvo tekmo pod streho,” je dejal O’Connor, ki je bil v začetku junija operiran na kolku. “Našo igro znamo dobro prenesti v končnico. Lepo je bilo to rešiti in dokončati delo.”
Kings so se vrnili v igro šele proti koncu, ko je Artemi Panarin zadel ob igralcu več za 1:2. Kralji so kljub porazu pokazali solidno igro v obrambi, v napadu pa so se “zbudili” prepozno, da bi preobrnili potek tekme.
“Malo prepozno smo se vmešali v boj in na koncu nam je zmanjkalo časa za preobrat,” je po tekmi dejal napadalec Scott Laughton. Vratar kraljev Anton Forsberg je zaustavil 28 strelov.
“Na tekmah z malo goli se počutimo udobno,” je dejal branilec kraljev Mikey Anderson. “Poskusiti moramo ostati blizu, se tesno boriti.”
Kapetan Kopitar je sprožil dva strelca proti vratom tekmeca. Tako Kopitar kot branilec Drew Doughty sta vknjižila 11. nastopa v končnici boja za Stanleyjev pokal, kar pomeni, da sta prehitela Luca Robitailla (10 nastopov) za drugi največji izkupiček nastopov v končnici pri kraljih za Davom Taylorjem (13).
Na preostalih tekmah so se uvodnih zmag v končnici veselili še Montreal Canadiens in Buffalo Sabres na vzhodu ter Vegas Golden Knights na zahodu.
Na Floridi je tekmo med domačo Tampo in gosti iz Montreala odločil podaljšek. Tega je v prid kanadske ekipe odločil Slovak Juraj Slafkovsky po 1:22 minute dodatne igre in z leve premagal ruskega vratarja Andreja Vasilevskega za svoj prvi hat-trick v končnici.
“Precej lepo je. Všeč mi je ta občutek,” je dejal slovaški zvezdnik. “Seveda si nikoli ne želimo podaljška, saj upamo, da bomo tekme zaključili pred tem. A tega smo dobili, zdaj pa se moramo osredotočiti na naslednjo tekmo.
Hokejisti Buffala so na domačem ledu vse štiri gole dosegli v zadnji tretjini in po preobratu s 4:3 premagali Boston Bruins. Domači vratar Ukko-Pekka Luukkonen je za zmagovalce atlantske skupine, ki so se po 14 sezonah vrnili v končnico, ubranil 17 strelov.
Zmagali so tudi zlati vitezi iz Las Vegasa, ki so doma s 4:2 premagali Utah Mammoth predvsem zahvaljujoč Nicu Dowdu. Ta je preusmeril strel Noaha Hanifina v zadnji tretjini za prednost domače ekipe.
“Če sem iskren, nisem naredil veliko,” je po tekmi dejal Dowd. “Nastavil sem palico, našel sem malo prostora. Povsod po ligi pa je prostora malo. Fantje v končnici igrajo svoj najboljši hokej v obrambi. Bila je odlična tekma.”