S tekmama med Clevelandom in Torontom ter Denverjem in Minnesoto se bo danes začela končnica severnoameriške košarkarske lige NBA. V prvem krogu končnice bo skupaj nastopilo 16 moštev, ki bodo za napredovanje potrebovala štiri zmage. Razplet tekem bi sicer lahko v veliki meri krojile tudi poškodbe, ki se jim ni mogel izogniti niti Luka Dončić.
Pred začetkom so si najugodnejši položaj priigrale ekipe, ki so slavile v zahodni in vzhodni konferenci ter v razvrstitvi posameznih divizij. Mednje spadajo tudi branilci lanskega naslova Oklahoma City Thunder, ki se bodo pomerili s Phoenix Suns.
Oklahoma je letošnjo sezono nadaljevala v slogu lanske, saj je na 82 tekmah rednega dela zabeležila 64 zmag in 18 porazov in končala kot prva na lestvici zahodne konference. Kot opozorilo pa morata “gromovnikom” služiti zadnji tekmi prvega dela sezone. V predzadnjem krogu jih je v gosteh s 127:107 ugnal Denver, nato pa na domačem parketu s kar 135:103 še njihovi prvi tekmeci v končnici Phoenix.
Podobno kot v lanski sezoni je tudi v letošnji gonilna sila ekipe Oklahome kanadski branilec Shai Gilgeous Alexander, ki je na 68 tekmah v povprečju dosegal 31,1 točke, s čimer je drugi najboljši strelec lige za slovenskim zvezdnikom Luko Dončićem.
Na žalost pa je obema trenutno skupno to, da vsaj na prvih tekmah ne bosta mogla pomagati svojima ekipama. Gilgeous-Alexandra trenutno muči poškodbo trebušne prepone, zaradi česar še ni jasno, ali bo lahko pomagal svojemu moštvu. Dončić okreva po poškodbi stegenske mišice, s poškodbo se ubada tudi Chet Holmgren, ki ima težave s hrbtom.
Suns so bili na drugi strani v dosedanjem poteku sezone precej manj prepričljivi od njihovih tekmecev, saj so se v končnico prebili šele skozi turnir za popolnitev mest, a bi lahko svojim tekmecem povzročali veliko težav, kar še posebej velja za Devina Bookerja, ki v letošnji sezoni v povprečju dosega 26,1 točke na tekmo.
Kot že omenjeno, je glede težav z zdravjem krajšo potegnil tudi Dončić. Najboljši strelec lige je poškodbo stegenske mišice staknil 4. aprila prav na tekmi proti Oklahomi in ne bo mogel pomagati svojemu moštvu vse do 1. maja.
Jezerniki v končnico vstopajo kot vodilno moštvo pacifiške divizije. V dosedanjem poteku sezone so zbrali 53 zmag in 29 porazov. Njihova prva ovira na poti do šampionskega prstana pa bo moštvo Houston Rockets, ki je tekmovanje v zahodni konferenci končalo na petem mestu oziroma mesto za košarkarji iz Los Angelesa.
Moštvi sta letos odigrali tri tekme, od katerih so dve dobili Lakers, eno pa Houston. Ob odsotnosti Dončića bodo številne oči uprte v dva veterana. Pri košarkarjih iz mesta angelov je to nedvomno LeBron James, medtem ko bo pri Houstonu soigralce do uspeha skušal pripeljati Kevin Durant.
Slednji je sicer tudi statistično uspešnejši, saj njegovo povprečje na 78 tekmah znaša 26 točk, medtem ko je James odigral 18 tekem manj in povprečno dosegal 20,9 točke.
Z dobro popotnico se v končnico podajajo tudi košarkarji Denverja, ki so dobili zadnjih pet tekem rednega dela, za nameček pa imajo v svojih vrstah še izvrstnega srbskega centra Nikolo Jokića, ki je bil že trikrat izbran za najkoristnejšega košarkarja lige NBA. Srb ima letos strelsko povprečje 27,7 točke in izjemno statistiko, ko gre za skoke, kjer je z 12,9 skoka najboljši v tem elementu v celotni ligi.
Denver je v zahodni konferenci končal na tretjem mestu, njihov tekmec Minnesota pa na šestem. Moštvi sta letos odigrali pet tekem, ki so se štirikrat končale z zmago Denverja, le na zadnjem dvoboju 1. marca je bila uspešnejša Minnesota.
Stara znanca sta tudi Cleveland in Toronto, ki sta letos odigrala tri tekme. Na vseh treh pa je slavil Toronto. Moštvo Clevelanda se sicer sooča s številnimi poškodbami, saj ima poškodovanih kar šest igralcev, med katerimi je tudi prvi strelec Donovan Mitchell.
Prvi adut moštva bo tako še en veteran James Harden. Na drugi strani ima Toronto zgolj enega poškodovanega igralca, a tudi ne posameznika, ki bi izrazito izstopal. Najboljši strelec moštva je sicer Brandon Ingram s povprečjem 21,5 točke na tekmo.
Izmed zmagovalcev divizij oziroma konference bodo v končnici igrali še Detroit, Atlanta, Boston in San Antonio.
Detroit je osvojil prvo mesto v vzhodni konferenci in se bo pomeril z Orlandom, ki se je v končnico prebil skozi turnir za popolnitev. Atlanto, ki je bila najboljša v jugovzhodni diviziji čaka New York Knicks. Predlanski prvaki lige Boston Celtics se bodo merili s Philadelphio, medtem ko se bo San Antonio srečal s Portlandom.
Srečanji med Clevelandom in Torontom ter Denverjem in Minnesoto bosta na sporedu nocoj ob 19.00 in 21.30 po srednjeevropskem času, medtem ko se bodo preostala srečanja odvila v noči na nedeljo in ponedeljek.