Celjski nogometaši, lani v četrtfinalu tega tekmovanja, so v Atene prišli z visokim zaostankom, zaradi česar so se lahko bolj sproščeno lotili popravljanja vtisa s prvega obračuna. To nalogo so predvsem v prvem polčasu opravili, ko so dosegli dva upe vzbujajoča zadetka, v drugem polčasu pa niti niso resno ogrozili domače ekipe, ki se je tako veselila napredovanja.
Novi trener Celja Vitor Campelos je tekmo proti Grkom začel z dokaj spremenjeno predstavo, nekaj prvokategornikov je začelo na klopi, po visokem zaostanku s prve tekme bržčas tudi zaradi osredotočenosti na domače prvenstvo in lov na naslov.
Kljub temu so Celjani povedli v 13. minuti, ko je Nikita Josifov po podaji Svita Sešlarja streljal s 14 metrov, žoga se je odbila še od Harolda Moukoudija in presenetila Thomasa Strakosho za 1:0. Malce pozneje so si Celjani privoščili napako v obrambi, tako da je Derek Kutesa prišel do strela v kazenskem prostoru, izkazal pa se je Simon Sluga, ki je med vratnicama zamenjal sicer standardnega Žan-Luka Lebana.
V 22. minuti so bili Celjani blizu novemu zadetku, ko je Svit Sešlar sprožil s prostega strela s slabih 20 metrov, Strakosha pa je žogo odbil v vratnico in preprečil veselje novo gostov. Ti so kazali boljšo igro kot pred enim tednom, si želeli še pred polčasom doseči še en zadetek, ki bi vnesel vsaj nekoliko živčnosti v domačo vrsto, in ga v 42. minuti tudi dosegli.
Papa Daniel je na sredino odvzel žogo, na koncu je vztrajni Juanjo Nieto žogo spravil pred vrata, tam pa jo je Rudi Požeg Vancaš iz neposredne bližine poslal v mrežo za 2:0. Grki so v prvem delu sicer imeli rahlo več strelov, a kljub nekaj obetavnim položajem so bili ti preslabi.
Tak je bil tudi nov grški poskus po vsega nekaj sekundah nadaljevanja, ko je Darko Hrka, ki je z Milotom Avdylijem vstopil na začetku drugega polčasa, blokiral strel Aboubakaryja Koitaja. Sluga je malce pozneje obranil nov nevaren strel domače vrste, ki je prevzela pobudo na igrišču, a si posebnih priložnosti ni priigrala.
Ni pa si jih niti celjska zasedba, ki bi morala vse več tvegati, toda za razliko od prvega polčasa v drugem ni resno ogrozila vrat domače ekipe. Atenčani, ki jih vodi nekdanji strateg Olimpije Marko Nikolić, so tako brez težav nadzorovali dogajanje in se veselili napredovanja. Malce pred koncem bi lahko sami dosegli zadetek, a je Sluga obranil strel Luke Jovića iz bližine.
“Mislim, da smo odigrali zelo dober prvi polčas. Prednost bi lahko bila tudi višja. Žal nam pa je prve tekme. Videli smo namreč, česa smo zmožni. Zmagali smo na težkem gostovanju, to ni majhna stvar, in gremo lahko z dvignjenimi glavami domov. Zbrali smo se, bili kompaktni in dobri v posesti. Čestitke fantom,” je po tekmi za Šport TV povedal Požeg Vancaš.