Nogometaši Celja so na povratni tekmi 3. kroga kvalifikacij za ligo prvakov premagali Ararat-Armenio z 2:0 in si po dramatičnem zaključku zagotovili napredovanje. Junaka Celja sta bila Yaya Dukuly in Benjamin Verbič, ki sta zadela v 83. in 85. minuti.
Nogometaši Celja so na povratni tekmi 3. kroga kvalifikacij za ligo prvakov na domačem stadionu premagali Ararat-Armenio z 2:0 (0:0) in si po dramatičnem zaključku tekme zagotovili napredovanje v zadnji kvalifikacijski krog. Slovenski prvaki so prvo tekmo v Armeniji izgubili z 1:2, zato so za napredovanje potrebovali zmago.
Ko je že kazalo, da bo o potniku v naslednji krog odločal podaljšek, sta v zaključku tekme udarila Yaya Dukuly in Benjamin Verbič. Dukuly je v 83. minuti zadel za 1:0, le dve minuti pozneje pa je Verbič poskrbel za drugi celjski zadetek in veliko slavje na stadionu.
Celje bo tako v zadnjem krogu kvalifikacij za ligo prvakov igralo proti Slovanu Bratislavi, za katerega nastopata slovenska reprezentanta Kenan Bajrić in Andraž Šporar. Slovan je v svojem dvoboju izločil švedski Mjällby.
Celjani prevladovali, a brez zadetka
Celjani so od prve minute prevzeli pobudo in poskušali čim prej izničiti prednost Armencev s prve tekme. Gostitelji so imeli več žogo v svojih nogah in narekovali ritem, vendar so težko prihajali do nevarnih zaključkov.
V 12. minuti je moral Darko Hrka pravočasno posredovati in z blokom preprečiti nevaren strel Aleksandrosa Malisa v bližini celjskih vrat.
Kmalu zatem je moral posredovati tudi celjski vratar Žan Luk Leban, ki je ukrotil nevarno podajo z desne strani. Na drugi strani je Matic Ivanšek poskusil z okoli 20 metrov, vendar je bil na mestu tudi gostujoči vratar Joao Bravim.
Ivanšek je bil nevaren tudi v 30. minuti, ko je poizkusil z glavo, a se je Bravim znova izkazal.
Armenci so največ težav povzročali po levi strani celjske obrambe, kjer je bil nevaren predvsem Artur Serobjan. Kljub terenski premoči pa Celjani v prvem polčasu niso našli prave rešitve v zaključni tretjini igrišča.
Verbič prinesel svežino
Trener Vitor Campelos je med polčasom posegel po prvi menjavi. Leonarda Kutrisa, ki je v prvem polčasu prejel rumeni karton, je zamenjal Benjamin Verbič.
Sprememba je premešala celjsko postavitev. Milot Avdyli se je pomaknil na položaj levega bočnega branilca, Verbič pa je prevzel mesto na krilu.
Celjani so v drugem polčasu nadaljevali z napadi. V 50. minuti je po podaji Svita Sešlarja z desne strani znova z glavo poskusil Ivanšek, vendar je Bravim njegov strel ubranil.
Tri minute pozneje so se domači znašli v precej težjem položaju. Serobjan je zatresel mrežo, vendar je bil zadetek zaradi prepovedanega položaja razveljavljen.
Ararat-Armenia vse bližje napredovanju
Celjani so imeli vse več težav pri ustvarjanju nevarnih priložnosti, Armenci pa so brez večjih težav branili ugoden skupni izid.
Campelos je zato v igro poslal še Yayo Dukulyja in Mateja Poplatnika. Spremembi sta prinesli več energije v celjski napad.
Kmalu zatem so bili Celjani zelo blizu zadetka. Po Sešlarjevem poskusu iz neposredne bližine so se gostje rešili na golovi črti.
V 76. minuti so imeli domači še prosti strel z okoli 20 metrov, vendar je Sešlar izvedel nekoliko neposrečeno.
Na drugi strani so Armenci v 79. in 80. minuti dvakrat nevarno streljali, a je bil Leban pripravljen. Celjski vratar je moral znova posredovati tudi v 82. minuti.
Takrat je že kazalo, da bo Celje ostalo brez tako želenega zadetka.
Dukuly in Verbič poskrbela za sanjski zaključek
V 83. minuti pa je sledil preobrat.
Milot Avdyli je z leve strani poslal žogo v kazenski prostor, kjer jo je lepo sprejel Yaya Dukuly. Napadalec Celja se je dobro znašel in z nizkim strelom premagal Bravima za 1:0.
Celje je bilo s tem rezultatom le še zadetek oddaljeno od napredovanja, domači pa niso potrebovali dolgo, da so zadeli še drugič.
V 85. minuti se je po podaji z desne strani v kazenskem prostoru odlično znašel Benjamin Verbič in zadel za 2:0. Stadion je eksplodiral od navdušenja, Celjani pa so bili v tistem trenutku v skupnem seštevku že v prednosti.
Drama pa še ni bila končana.
V 89. minuti so imeli Armenci veliko priložnost, da bi z zadetkom izsilili podaljšek. A tokrat je Celjane rešil prav junak drugega zadetka. Verbič je z glavo izbil žogo z golove črte in preprečil, da bi gostje prišli do zadetka.
Do konca je Celje zdržalo in si priigralo veliko zmago z 2:0.
Celje ostaja v boju za ligo prvakov
Celjani so si z napredovanjem v zadnji kvalifikacijski krog lige prvakov že zagotovili najmanj ligaški del evropske lige, kar je nov pomemben evropski uspeh slovenskega prvaka.
Zdaj jih čaka še zadnja ovira na poti do elitnega klubskega tekmovanja. V zadnjem krogu se bodo pomerili s Slovanom Bratislavo, ki je izločil Mjällby. V slovensko obarvanem obračunu bosta tako na nasprotni strani stala tudi reprezentanta Kenan Bajrić in Andraž Šporar.
Celje je po zaostanku s prve tekme pokazalo značaj in v dramatičnem zaključku prišlo do zmage, ki ga ohranja v boju za zgodovinski preboj v ligaški del lige prvakov.